Der Zirkus ist in die Stadt gekommen! Unter dem Zelt fesseln Jongleure, Clowns, Zauberer, Kraftprotze und wilde Tiere die Neugierde eines begeisterten Publikums, das ununterbrochen applaudiert. Nach jeder Vorstellung erlangt ihr kleine Truppe Ruhm und weckt vielleicht eines Tages das Interesse von P.T. Barnum, dem größten Zirkusmogul aller Zeiten.

In 3 Ring Circus schlüpfen die Spieler in die Rolle eines Zirkusdirektors, der Ende des 19. Jahrhunderts durch die Vereinigten Staaten tourt. Ihr Ziel ist es, Artisten anzuheuern und in verschiedenen Städten Vorstellungen zu geben, um so zu Ruhm zu gelangen. In den Städten sind die Darbietungen einfach einzurichten und geben die nötigen Startressourcen, um Darsteller zu verbessern; kleine Städte sind etwas anspruchsvoller, aber sie ermöglichen den Kontakt mit besseren Künstlern; das Publikum in den großen Städten ist noch anspruchsvoller und will ganz bestimmte Nummern sehen, aber die Auftritte dort bringen viel mehr Ruhm!

In ihrem Zug können die Spieler einen Artisten engagieren oder eine Vorstellung veranstalten. Zu Beginn des Spiels sind die Zirkusse eines jeden Spielers leer, so dass ein Vertrag geschlossen werden muss, um das Unternehmen zu gründen. Die Artistenkarten gewähren mehr oder weniger Vorteile, je nach der Reihenfolge, in der sie auftreten, so dass einer der Schlüssel zum Spiel die Planung der angebotenen Shows ist.

Wenn sie sich entscheiden zu handeln, müssen die Spieler auf ein freies Feld auf dem Spielplan ziehen. Handelt es sich dabei um eine Stadt, erhalten sie die einfachsten Währungskarten als Preis. Tritt man in einer kleinen Stadt auf, kann man je nach Anzahl der Podeste, die man in seiner Truppe hat, mehr oder weniger Eintrittskarten (die zweitwertvollsten) oder Ruhmespunkte erhalten. In den großen Städten erhält man viele Ruhmespunkte, aber das Publikum verlangt immer einen bestimmten Künstlertyp.